「……どこにいるのですか、六花」
遠くで声がした。
声の感じからすると、子ども。それも、女の子の声だ。
ぼんやりとかすんだ視界のなかで、その声だけはやけに鮮明に耳に届いた。
どこかで聞いた覚えがある。けれど記憶を手繰っても、その部分だけぽっかりと抜け落ちて思い出せない。
「そこに、いるのですか」
声が近づく。
靄の向こうから現れた少女は、ぼさぼさの黒い髪に、ぼろ布のような着物。痩せこけて、目だけが光っていた。
──絶対に、覚えがあるのに。
白く飛んだ記憶を、必死にたぐる六花。
やっぱり、なにも思い出せない。それでも、どうにも目の前の傷ついた子を放ってはおけなかった。声をかけて、抱きしめてやりたいのに、まるで金縛りにあったように声が出ない。
──こっちへおいで。どうしてそんな、かなしい顔をしてるの。
そう考えているうちに、六花の足元がぐにゃりと崩れはじめる。
──どうかあの子を、あの子だけは……！
少女のほうに一歩踏み出すたび、どんどん地面はぬかるんでいく。まるで底なしの沼を渡るかのように、足取りがおぼつかない。
六花はもがいて手を伸ばす。しかし、おぼれながら見上げたそこにはもう、哀れな少女の姿はなかった。
代わりに在ったのは──つややかな漆黒の衣をまとった、長身の女。その眼は金に光り輝き、六花を射抜く。
「六花。必ず、あなたを迎えにいきます」
差し伸べられる手。
懐かしいようなその声を最後に、視界はすうっと闇に落ちた。
＊ ＊ ＊
──変な夢だったなぁ。
六花は、寝不足のまなこをこすってなんとか意識を持ち直した。自分の名前を呼ぶ声が、まだ耳に残っている。
昨晩宿を借りていたのは、五大山の裾野にある小さな末寺だ。
『以教治天』──教えをもって天下を治む。その言葉どおり、五大山はいまや現世を支配する最大勢力となっていた。
幕府や朝廷の御代も、遠い昔の話だ。
しかしその威光も、うらぶれた末寺にまでは届かない。破れっぱなしの障子からは、春の陽がさんさんと差し込んでいた。
「ちょっと、聞いてますの!?」
芙蓉に噛みつかれて、六花ははっと我に返る。
目の前に座る少女、芙蓉は十四歳。母親に似た薄墨の髪と、子猫のように丸く愛らしい目の師姪──姪弟子だ。
「そうやってぼうっとしてる師伯が一番危ないんですのよ！ このあたくしがお話に来たっていうのに……また記憶喪失なんですの？ それとも、体調不良？」
皮肉めいた言葉の裏には、六花の体調が本当に悪かったらどうしよう、という幼い不安が見え隠れしている。六花は慌てて笑顔を作った。
「例の怪異の件でしょ。わかってるよ、危ないことには首突っ込まないから」
「そう言って、いつもいつも勝手なことばかり！ ぜったい、信じませんわよ」
「大丈夫だって！ そりゃ記憶は戻んないけど、それ以外は元気いっぱいだから安心してよ」
芙蓉がまだ幼かった頃、六花は大きな病気をしたのだという。それより前のことは、自分でもぼんやりとしか覚えていない。思い出せるのは小さい頃のことや、師匠について学んでいた頃のことばかりだ。
なにがあったのか、どんな病だったのか。六花自身も、妹弟子の話でしか知らない。知っているのは、なかなか治らず長く寝込んでいた、ということぐらいだ。
芙蓉は、しょうがない、と言わんばかりに嘆息した。
「本当に気をつけてくださいましね。みにくい怪異が現世に出てくるなんて、ああおぞましい……！」
自分で話しながら鳥肌が立ったらしく、芙蓉は自分で自分を抱きしめて身震いしている。
怪異とは、幽冥地府──つまり『あの世』に昔から住みつく、不定のもの。人間とは理の違う存在だ。
そのすべてが人間に仇なすわけではない。けれど、そう認める者は、現世には少なかった。
ちょうど炉にかけた薬缶がいい音をさせはじめたので、六花はふたつの湯呑にお茶を注ぐ。
無住の小さな寺で、湯呑といっても『お嬢様』の芙蓉が使い慣れているようなものはない。粗茶だけど、と前置きして、湯呑を差し出した。
「六花は、またしばらく遊行しますの？」
「うん。絵解きしながら、今度は東のほうに行こうと思ってるよ」
五大山僧の生業のひとつだ。教えを描いた絵を解きながら、諸国を回って勧進をおこなう。
六花が出家した理由もこれにある、と言っていい。病で記憶を失ってからも、なぜだか師匠の絵解きの節回しは覚えていたものだった。
「ってことは、お山には帰らないつもりなんですのね」
「堅苦しいのは性に合わないしね、吉野に任せるよ。あの子、帰ってこいって？」
六花は、芙蓉の母──六花にとっては妹弟子である尼僧の名前を口にした。
芙蓉はまたむっつりとした顔になって、湯呑をくるくると回す。
「当たり前ですわ！ あたくしもおかあさまも、あなたがいつ五大山に帰ってくるか、念話をよこすか、って待っていますのよ」
喋るうちに、芙蓉の語気はどんどん上がっていく
「六花！ ……まさかとは思いますけれど、禁域に行こうだなんて考えていませんわよね!? 苗代郷の禁域指定、どうしてだか分かってますの!? おそろしい怪異が出たからじゃありませんの！」
──こういう妙に勘がいいとこまで、母親そっくり……！
さすがの六花も、これには内心冷や汗をぬぐう。
まさに今からそこに行く気だと知られたら、むっつり顔ではすまないだろう。
芙蓉の言う禁域とは、五大山令で立ち入りを禁じられた土地のことだ。所属する僧の大半にとって、幽冥地府や怪異は、現世の秩序を乱す『法敵』に他ならない。
となれば、あえて禁域に向かうものが、五大山からどう見られるか──それも、推して知るべしだ。それでも六花は、行くつもりでいた。
「禁域っていっても、まだそこに住んでる人がいるんだよ。あたしはその疎開を手伝いにいくだけ」
「そうなんですの？ ええと、ええ……？」
思わぬ六花の反撃に、しどろもどろになる芙蓉。いまだ、と六花はたたみかけた。
「五大山からお願いしたのに、引っ越しの手伝いもしてあげないなんて、ちょっとひどいでしょ？」
「い、言われてみれば、そうかもしれませんわ。でも、おかあさまはダメって言ってましたし……」
「吉野には山主の立場があるんだよ。だからあたしも、あたしの立場でできることをしようと思ったんだ。疎開って、住んでる人の暮らしを丸ごと奪うようなもんだからさ」
六花がそう言うと、芙蓉は口をへの字にして考え込む。その表情は、母親の吉野そっくりだった。
──この感じだと、吉野は禁域指定に絡んでるんだろうな。
六花がどうせ禁域に向かうとみて、吉野も芙蓉をよこしたのだろう。
いまや五大山の一角、兜率山の山主となった妹弟子だが、心配性と察しの良さは幼い頃と変わらないようだった。
「芙蓉もくる？ お山で学ぶのも楽しいけど、芙蓉の篳篥の腕前なら、外に出てもきっと楽しいと思うよ」
意外にも、姪弟子はう〜んと考え込み、一口茶をすすると答えた。
「篳篥は、いま修理に出してますの。戻ってきたら、付き合ってあげてもよくってよ」
ツンとした態度のままだが、耳の先が赤い。照れているのだ。
六花は笑いを噛み殺しながら頷いた。
「……ふふ、うん！ 楽しみにしてるよ」
同時刻 幽冥地府 閻魔庁──
人の死後、その魂をさばく『あの世』──幽冥地府。その中心にそびえるのが、閻魔庁である。
静まり返った法廷にひとり立つのは、長身の女。錫杖を祈るように捧げ持ち、大きな鏡を覗き込む。
女の顔も、姿も、鏡には映らない。
それもそのはず、鏡の名は『浄玻璃』。現世のすべてを映しとる、閻魔王の法具だ。
曇った鏡面がさぁっと晴れると、ひとりの尼僧が浮かび上がる。
墨染の法衣に、あちこち跳ねた栗色の髪。人好きのしそうな、やわらかい顔立ち。とび色の瞳は楽しげに細められ、口元からは白い歯がこぼれる。
とうに少女の華やかさは過ぎているけれど、年月が与えた深みはむしろ可憐で、女の胸をぎゅうと締め付けた。
姪弟子の肩を叩き、朗らかに笑う、その尼僧──見間違うはずもない。六花の姿が、そこにあった。
女の肩から、ほっとしたように力が抜ける。鏡像に手を伸ばし、尼僧の姿をやさしく撫でた。
「……やっと、見つけた」
そこに、ぎい、と重たい音がして、女──閻魔王は振り返る。
きしむ扉を開けたのは、彼女と同じ黒い装束の少女だ。
「奈落猊下、次の亡者を呼んでもよろしいですか？」
少女は、閻魔王の表情に気づくと顔を綻ばせた。
「やっと、その時が来たのですね。行ってらっしゃいませ、猊下」